在中古诗坛上，陶渊明(365-427)毫无疑问是一位拔奇领异、开径自行的伟大诗人。他所开创的田园诗派，歌咏乡野风光，描绘农事劳作，表现恬静气韵以及农家情趣，栩栩如生，自然真率，历唐宋以至于现代影响深巨，无人能及。

陶渊明出身清贵世家。曾祖陶侃是威重朝野的东晋大司马兼八州都督长沙郡公。他的外祖父孟嘉是桓温长史，以落帽风流著称一代的名士。他的祖父陶茂为太守，叔父陶夔为太常卿。由于父亲早逝，家道中落，生活比较清贫。据陈寅恪考证，陶渊明的先世是江南土著奚族一支。温峤曾讥陶侃为“奚狗”。这种背景导致了他们与世代显贵的王谢家族有很大差别。以至于“生生所资，未见其术”。

在亲友的劝勉下，陶渊明也曾步入仕途，当过彭泽县令。但他质性自然，不愿受到约束。就因厌恶督邮的到来而扬言“我不能为五斗米折腰向乡里小人”便挂冠归去。这就是“折腰”典故的来源。他安贫乐道的性情广受称誉。曾说：“夏月虚闲，高卧北窗之下，清风飒至，自谓羲皇上人。”其率性高逸可知了。

他的诗作不多，传世的只有125首，但却极为精彩，特别是归田以后的作品如《归园田居》《饮酒》《桃花源记并诗》等，堪称经典。《归园田居》作于归田后的第二年。其一云：“少无适俗韵，性本爱丘山……暖暖远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然。”这首诗一起二句自明本志。“俗”指虚伪、倾轧的官场腐败，是他最唾弃的。而山林自然则正是他性之所悦。下面几句写前后左右的景色，无不令他赏心悦目，真有摆脱樊笼后说不尽的欢喜。这种笔触情致写出回归自然、回归自我所得到的心灵的救赎之感，是前人未到之境。又如《饮酒》之五：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。”写悠然闲适的心态，笔墨自然天成，语言冲淡和易，接近生活而微妙丰富。如“山气日夕佳，飞鸟相与还”等真是诗家化境。“采菊”二字千古传诵，这是因为诗人将一种悠然举首无心发现庐山(南山)之美的欣然自得之悦乐，写到了极致，如作“望”字则为有心的安排，就无此兴会了。东坡说：“因采菊而见南山，境与意会，此处最有妙处。近岁俗本皆作‘望南山’则此一篇神气都索然矣。”此等评价最值得我们品味。陶渊明的《桃花源记并诗》是其作品中最脍炙人口的杰作。《记》相当序言，讲了一个曲折动人的故事，写渔人如何贪爱美景，无意中来到了避秦人居住的乐土胜境，受到盛情的款待。以至于后来重寻故地，竟迷不得路的怅惘心情，令人有无限感慨。《诗》则以史家重笔来论事述景。前六句言为避秦暴政，与一些贤人来此隐居。语极简练、深刻。中间部分写桃花源中情景及生活方式：他们遵古法，肆农耕，翁孺欢欣，四时成岁。特别是“春蚕收长丝，秋熟靡王税”两句表达出其无国家无税赋的社会结构。这不正是天下大同与社会正义的理想乐土吗?它从社会学上说与柏拉图的《理想国》乌托邦不是有着异曲同工的思想深度吗?从生态学角度上他与华尔华兹的崇尚自然、天人和谐、恬静悠远的精神诉求，也有着惊人的相似。上下两千多年，相隔几万里之遥，乃有此等契合，哲人的思维与诗家的灵感是何等神奇和不可思议。

陶渊明生活的时代，是个民族矛盾尖锐、玄学之风盛行、诗坛枯寂的时代。多亏有了他，才填补了东晋一百多年的空白，而且把诗歌推向一个清新高逸的新阶段。陶渊明是振魏晋之诗风、开田园之新派、立清逸之高节、张率真之吟帜的杰出诗人与思想家。无怪东坡说：“吾于诗人无所好，独好渊明诗。渊明诗不多，然质而实绮，癯而实腴。自曹刘沈谢李杜诗人莫能及也。”评价之高，于此可见。